수질 오염

3. 수질 오염의 원인

물의 성질이 자연적 또는 사람의 활동에 의한 요인으로 변화하여, 본래의 용도로 사용하기 어렵게 된 상태를 수질 오염이라고 한다. 일반적으로 물이 인위적인 오염 물질 유입으로 인해 식수와 같은 특정 목적에 사용될 수 없거나, 어류와 같은 수생 생물의 서식 환경이 크게 저해될 때 오염된 것으로 간주한다.^[63]

수질 오염은 다양한 원인에 의해 발생한다. 인간 활동으로 인한 생활하수나 산업 폐수의 무단 방류는 주요 오염원이다. 이러한 오염 물질은 강을 통해 호수나 바다로 흘러 들어가 축적된다. 자연에는 스스로 정화하는 능력이 있지만, 배출되는 오염 물질의 양이 과도하면 자연 정화 능력을 넘어서 오염이 심화된다. 수질 오염은 하천, 호수, 늪, 지하수뿐만 아니라 내해, 연안 해역, 심지어 먼바다까지 확산될 수 있다. 특히 호수나 늪과 같이 물의 흐름이 느린 곳은 오염 물질이 쉽게 쌓여 지역 사회에 직접적인 영향을 미치는 문제가 된다.

해양 오염은 하천이나 호수 오염보다 더 넓은 범위에 걸쳐 발생한다. 강으로부터 흘러드는 오염 물질 외에도 선박 사고나 해저 유전 개발 중 발생하는 기름 유출, 유해 폐기물의 해양 투기 등이 주요 원인이다. 특히 분해되지 않는 플라스틱 쓰레기는 바다 표면을 떠다니며 미관을 해치고 선박 운항을 방해하며, 해양 생물이 이를 먹이로 오인하여 섭취하는 등 생태계에 심각한 위협이 된다.

지하수 오염은 주로 지표의 오염된 물이 땅속으로 스며들어 발생한다. 하수관이나 정화조 누수, 각종 화학물질 유출, 농경지에 사용된 화학 비료나 땅속에 매립된 방사성폐기물 등이 지하수를 오염시킬 수 있다. 지하수는 한번 오염되면 정화가 매우 어렵고 오랜 시간이 소요된다. 특히 쓰레기 매립지에서 발생하는 침출수가 지하수로 유입되는 것은 심각한 사회 문제로 인식된다. 대한민국의 경우, 과거 일부 매립장의 침출수 차단 시설 미비로 인해 주변 지하수 오염 문제가 제기되기도 했다.

대기 오염 물질도 수질에 영향을 미친다. 공장이나 발전소 등에서 배출된 이산화황이나 산화질소는 대기 중에서 물 분자와 반응하여 산성비를 형성한다. 산성비는 호수나 늪의 산성도를 높여 생태계를 파괴할 수 있으며, 발생 지역뿐 아니라 바람을 타고 이동하여 다른 지역에도 피해를 준다. 예를 들어, 스위스 알프스에서 발원하여 여러 나라를 거쳐 북해로 흐르는 라인강은 연안 공장 폐수와 산성비의 영향으로 유럽에서 오염이 심각한 하천 중 하나가 되었다.^[83] 또한, 온실가스 배출 증가로 인한 대기 중 이산화탄소 농도 상승은 해양 산성화를 유발하여 해양 생태계에 영향을 미치는 또 다른 형태의 수질 오염이다.^[50]

이 외에도 화산 활동, 해조류의 이상 증식, 폭풍우, 지진과 같은 자연 현상이나, 건설 현장, 산림 벌채, 농업 활동 과정에서 발생하는 흙탕물(실트) 유출 등도 수질을 악화시키는 원인이 될 수 있다. 흙탕물은 물의 투명도를 낮춰 광합성을 방해하고, 강바닥이나 호수 바닥을 덮어 수생 생태계에 피해를 준다.

수질 오염의 원인은 발생 지점의 특성에 따라 크게 두 가지 유형으로 구분할 수 있다.^[84] 특정 지점에서 오염 물질이 배출되는 점 오염원(Point source)과 넓은 지역에 걸쳐 불특정하게 오염 물질이 발생하는 비점 오염원(Non-point source)이다. 점 오염원은 하수관이나 배수로 등 명확한 경로를 통해 오염 물질이 배출되는 경우로, 생활하수나 공장 폐수 배출구 등이 대표적이다. 비점 오염원은 오염 발생 지점이 명확하지 않고 넓은 지역에서 비롯되는 오염으로, 농경지에서 비료나 농약 성분이 빗물에 씻겨 유출되거나 도시 지역 도로의 오염 물질이 빗물과 함께 씻겨 내려가는 경우 등이 해당한다.

3. 1. 점 오염원

• 개인 위생 및 화장품 제품에 포함된 다양한 화학 화합물.^[22][23]
• 화학적으로 소독된 상수에서 발견되는 소독 부산물. (주로 상수도망 내 문제)^[5]
• 호르몬(축산 및 인간 호르몬 피임 잔류물) 및 프탈레이트와 같이 호르몬 작용을 모방하는 합성 물질. 낮은 농도에서도 생물과 인간에게 악영향을 줄 수 있다.^[6][7][8]
• 농업 유출수에서 자주 발생하는 살충제 및 제초제.
• ''A형 간염 바이러스''(HAV)와 같은 병원체.^[9]

• 중금속(수은, 납, 크롬 등)
• 유기물과 영양소 (높은 BOD, 암모니아성 질소, 기름 등)^[39][14]
• 무기물 입자 (모래, 금속 입자, 세라믹 등)
• 독소 (살충제, 제초제 등)
• 의약품, 내분비계 장애물질, 호르몬, 과불화화합물 등^[40][41][42]
• 미세 플라스틱 (폴리에틸렌, 폴리프로필렌 등)^[43]
• 발전소 등의 열 오염
• 우라늄 광산, 원자력 시설 등에서 발생하는 방사성 핵종
• 퍼플루오로알킬 및 폴리플루오로알킬 물질(PFAS)과 같은 잔류성 유기 오염 물질^[16][17] 퍼플루오로옥탄술폰산(PFOS)은 전 세계적으로 발견되며 생분해되지 않는 것으로 보인다.^[38]

'''병원체'''

세균, 바이러스, 원생동물, 기생충 등 다양한 병원체가 폐수에서 발견될 수 있다.^[63] 물 속 병원체 농도가 낮아 직접 검출이 어렵기 때문에, 분변 오염 여부를 판단하기 위해 지표 생물 (주로 총 대장균군 또는 분변 대장균군, 특히 ''대장균'')을 사용한다.^[63] 이러한 병원체는 사람이나 동물에게 수인성 질병을 유발할 수 있다.^[11] 주요 수인성 병원체로는 ''부르크홀데리아 슈도말레이'', ''크립토스포리디움 파르붐'', ''람블편모충'', ''살모넬라'', 노로바이러스, 기생충(예: ''혈관흡충'' 종) 등이 있다.^[12]

수역에서 병원체 농도가 높아지는 주요 원인은 인분(무분별한 배설), 처리되지 않은 하수, 오수, 분뇨 유입 등이다. 이는 부족한 위생 시설( 정화조, 움막식 화장실 등), 소독 과정이 없는 하수 처리장, 하수관 역류, 합류식 하수도 역류(CSOs), 부실하게 관리되는 집약 농업 등 때문에 발생할 수 있다.^[13]

3. 2. 비점 오염원

4. 수질 오염의 영향

수질 오염은 물의 자연적인 성질이 인간 활동 등으로 인해 변화하여, 물을 본래의 용도로 사용하기 어렵게 되거나 생태계에 부정적인 영향을 미치는 상태를 의미한다.^[63] 일반적으로 물은 인위적인 오염 물질에 의해 손상될 때 오염된 것으로 간주되며, 이로 인해 식수와 같은 특정 용도로 사용하기 어렵게 되거나, 어류와 같은 생물 군집을 지탱하는 능력이 현저히 저하된다.

인간이 배출하는 생활 하수나 산업 폐수 등은 강물을 거쳐 호수나 바다로 흘러 들어가 축적된다. 자연의 정화 능력으로 일부 오염 물질이 제거되기도 하지만, 많은 양은 그대로 남아 수질 오염을 심화시킨다. 이러한 오염은 하천, 호수, 늪, 지하수에서부터 내해, 연안, 외해까지 광범위하게 확산되고 있다. 특히 호수나 늪은 오염 물질이 쉽게 축적되는 특성이 있다. 지하수 오염은 주로 지표수의 오염 물질이 땅속으로 스며들거나, 화학 비료, 매립된 방사성폐기물 등에 의해 발생하며, 심각한 사회 문제로 대두되고 있다. 수질 오염은 이미 남극과 북극까지 확산되어 생태계 먹이사슬에 영향을 미치고 있다.

수질 오염을 유발하는 주요 오염 물질과 그 영향은 다음과 같다.

이처럼 다양한 경로와 원인으로 발생하는 수질 오염은 수생태계의 건강을 해치고, 인간의 건강을 위협하며, 물 이용을 제약하는 등 광범위한 문제를 일으키는 주요 환경 문제이다.

4. 1. 생태계 영향

• 산성비: 공장이나 발전소 등에서 배출된 이산화황과 산화질소가 대기 중 물 분자와 반응하여 생성된다.^[46] 자연적으로 번개나 화산 분출에 의해서도 발생하지만^[47], 주된 원인은 인간 활동이다. 산성비는 호수나 늪을 산성화시켜 생물이 살 수 없는 '죽음의 호수'로 만들며, 식물과 사회기반시설에도 피해를 준다.^[48][49] 유럽이나 캐나다의 호수 산성화가 대표적인 예이며, 스위스에서 발원하여 여러 나라를 거치는 라인강처럼 국제 하천의 경우 연안 공장의 폐수 유입으로 오염 피해가 국경을 넘어 확산되기도 한다.^[83]
• 영양염 오염: 농경지에 사용되는 화학 비료나 하수에 포함된 인산염, 질산염 같은 영양염이 강이나 호수로 흘러 들어가면 부영양화를 일으킨다. 이는 플랑크톤의 비정상적인 대량 증식을 유발하여 물속 산소를 고갈시키고, 물고기 폐사로 이어지는 적조나 청조(대량 발생한 플랑크톤이 산소를 소모하여 발생) 현상을 일으킨다.^[63] 질소 오염은 특히 호수 부영양화의 주요 원인이다.
• 중금속 및 유해 화학물질: 산업 폐수 등을 통해 배출된 수은, 구리, 아연, 카드뮴과 같은 중금속은 해양 생물 체내에 축적되어 먹이사슬을 통해 상위 포식자에게 이동하며 농축된다. 선박 바닥 페인트나 어망 오염 방지제로 사용되는 TBT(트리부틸주석), TPT(트리페닐주석) 등도 독성을 지녀 해양 생태계에 해를 끼친다.
• 열 오염: 발전소나 산업 시설에서 냉각수로 사용된 뜨거운 물이 방류되면 수온이 상승한다. 이는 낮은 온도에 적응해 살던 동식물을 죽게 하고, 물에 녹아있는 산소의 양(용존 산소)을 감소시킨다.^[31][14] 높아진 수온은 먹이 사슬 구성을 바꾸고 생물 다양성을 감소시키며, 고온에 잘 견디는 새로운 호열성 종의 침입을 유발할 수도 있다.

  

• 기름 유출: 유조선 사고나 해저 유정에서 유출된 기름은 해안가를 황폐화시키고 바닷새와 해양 생물을 죽음으로 내몬다. 원유는 시간이 지나면 분해되지만, 유출량이 많거나 해안 근처에서 발생하면 생태계에 장기간 심각한 피해를 준다. 1991년 걸프 전쟁 당시 페르시아 만에 유출된 막대한 양의 원유는 환경에 큰 재앙을 초래했다.
• 고형 폐기물 및 플라스틱 오염: 처리되지 않은 하수, 쓰레기 무단 투기, 매립지에서 날아온 폐기물 등은 강이나 바다로 흘러 들어가 눈에 보이는 거시적 오염을 일으킨다. 특히 플라스틱 쓰레기는 잘게 부서져 미세 플라스틱이 되는데, 이는 수생태계에 오랫동안 남아 심각한 문제를 일으킨다.^[24] 해양 미세 플라스틱의 상당 부분(약 35%)은 옷을 세탁하는 과정에서 발생하는 합성 섬유(폴리에스터, 아크릴, 나일론 등)에서 비롯된다.^[25] 타이어 마모나 도시 먼지 등도 주요 발생원이다.^[26][27] 이렇게 발생한 플라스틱 쓰레기는 해류를 따라 특정 지역에 모이기도 하는데, 북태평양에는 텍사스주 면적의 두 배에 달하는 거대한 쓰레기 섬(태평양 쓰레기 지대)이 형성되어 있다. 해양 생물들이 플라스틱 조각을 먹이로 착각해 섭취하면 소화기관이 막혀 굶어 죽기도 한다.
• 위생 시설 부족: 전 세계적으로 수십억 명의 사람들이 안전한 위생 시설을 이용하지 못하고 있으며^[28], 이는 분뇨 공개 배출과 같은 문제를 통해 수질 오염으로 이어진다. 특히 비가 오거나 홍수가 나면 인분이 지표수로 흘러 들어갈 수 있다.
• 농업 오염: 농업 활동은 비점오염원으로 인한 수질 오염의 주요 원인 중 하나이다. 비료와 농약 사용, 농경지 및 축산 농가에서 발생하는 유출수는 영양염 오염과 농약 오염을 유발한다.^[44][1] 양식업 역시 오염원이 될 수 있다.
• 대기 오염 물질 침착: 공장 굴뚝이나 자동차 배기가스에서 나온 오염 물질, 또는 산불과 같은 자연 현상으로 발생한 물질이 대기 중에 떠다니다가 비나 눈에 섞여 내려 수질을 오염시킨다.^[45] 황 화합물, 질소 화합물, 수은 등이 대표적이다. 또한 대기 중 이산화탄소 농도 증가는 바닷물에 녹아 들어가 해양 산성화를 유발하는데, 이 역시 대기 오염으로 인한 수질 오염의 한 형태이다.^[59][50]
• 침입종: 외부에서 유입된 침입 생물 역시 기존 수생태계를 교란하는 생물학적 오염을 일으킬 수 있다.^[32]

4. 2. 인간 건강 영향

• 농업용 화학 비료나 하수에서 유래한 질산염은 특히 신생아에게 청색증(메트헤모글로빈혈증)을 유발할 수 있다.
• 중금속(수은, 구리, 아연, 카드뮴 등)은 독성을 가지며 해양 생물에 축적될 수 있고, 이는 먹이 사슬을 통해 인간에게 영향을 줄 수 있다.
• 농업 유출수에서 자주 발생하는 살충제 및 제초제는 독성을 지닌다.
• 개인 위생 및 화장품 제품에 포함된 다양한 화학 화합물, 호르몬(축산 및 인간 호르몬 피임 잔류물) 및 이를 모방하는 합성 물질(프탈레이트 등)은 매우 낮은 농도에서도 자연 생물과 인간에게 악영향을 미칠 수 있다.^[6][7][8]
• 다양한 의약품(항우울제, 항생제, 경구피임약 등)과 그 대사산물, 심지어 불법 약물(메탐페타민, 엑스터시 등)의 대사산물도 폐수를 통해 수계로 유입될 수 있다.^[22][23] 이러한 환경 지속성 의약품 오염물질의 영향은 광범위할 수 있다.
• 부적절하게 저장된 산업용 용매와 같은 휘발성 유기 화합물(VOC), 과불화알킬 및 폴리불화알킬 물질(PFAS)과 같은 잔류성 유기 오염물질도 수질 오염을 통해 건강에 위협이 될 수 있다.^[16][17]
• 식품 가공 폐기물 등에서 발생하는 암모니아는 어류 독성을 유발하며, 간접적으로 수생태계 건강에 영향을 미친다.

4. 3. 사회·경제적 영향

5. 수질 오염 관리 및 해결 방안

수질 오염은 자연의 정화 능력을 넘어서는 심각한 문제로, 이를 해결하기 위해서는 다각적인 관리와 노력이 필요하다. 생활하수, 산업 폐수, 농업 활동, 도시 유출수 등 다양한 오염원을 효과적으로 관리하고 이미 오염된 수자원을 정화하기 위한 종합적인 접근이 요구된다.^[61] 이는 정부, 기업, 시민 사회 등 모든 주체의 책임감 있는 참여를 통해 이루어질 수 있다.

수질 오염을 관리하고 해결하기 위한 방안은 크게 기술적, 제도적, 그리고 시민 참여적 측면으로 나눌 수 있다. 기술적 방안의 핵심은 폐수 처리 기술의 고도화이다. 효율적인 폐수 처리를 위해 1차, 2차, 3차 처리 단계를 거치는 것이 일반적이며, 공장에서는 폐수 방류 전 유해 화학 물질 제거, 오염 물질 재사용 및 회수 등의 노력이 필요하다. 또한, 하수 처리장, 산업 폐수 처리 시설, 농업 폐수 처리 시설, 건설 현장의 침식 방지 및 퇴적물 관리 시설 등 적절한 기반 시설 구축이 필수적이다.

제도적으로는 환경 보호를 위한 법적 규제 마련과 집행 강화가 중요하다. 오염 물질 배출 기준 설정, 최적 이용 가능 기술(BAT) 도입 요구 등 다양한 규제 방식이 활용될 수 있다. 또한, 환경 교육을 통한 인식 개선, 요금 부과나 보조금 지급과 같은 경제적 수단 활용, 오염 배출권 시장 운영 등 시장 원리를 이용한 관리 방식도 병행될 수 있다.^[61] 화학 물질 오염 관리에 있어서는 물질 수명 주기 평가를 고려하고 화학 혼합물의 영향을 종합적으로 평가하는 등 통합적인 접근이 요구된다.^[61] 이러한 노력은 국제적 협력부터 지역 단위의 수자원 정책 수립 및 개정에 이르기까지 모든 수준에서 지속적으로 이루어져야 한다.

시민들의 적극적인 참여와 인식 개선 또한 필수적이다. 수많은 오염원이 인간의 일상 활동 및 소비와 직결되어 있으므로, 시민 교육을 통해 수질 오염의 심각성을 알리고 생활 속에서 오염 발생을 줄이기 위한 실천을 유도해야 한다. 올바른 폐기물 처리, 플라스틱 사용 저감, 친환경 제품 사용 등이 시민 차원에서 실천할 수 있는 노력의 예시이다.

결국 수질 오염 문제는 기술 개발, 제도 개선, 시민 의식 향상이 함께 이루어져야 지속 가능한 해결책을 찾을 수 있다.

5. 1. 제도적 개선

• 필리핀: 2004년 제정된 공화국 법률 제9275호, 일명 필리핀 청정수법(Republic Act 9275)^[75]은 폐수 관리에 대한 기본법이다. 이 법은 담수, 기수, 해수의 수질을 보호, 보존 및 회복하는 것이 국가 정책임을 명시하며, 특히 폐수 관리의 중요성을 강조한다.^[75]
• 영국: 2024년, 영국 왕립 공학 아카데미는 폐수가 영국 공중 보건에 미치는 영향에 대한 연구 결과를 발표했다.^[76] 이 연구는 영국의 주요 보건 전문가인 크리스 위티 경 등의 의견과 함께 언론의 주목을 받았다. 보고서는 강과 호수 등 수로의 수질 개선을 통해 공중 보건 위험을 획기적으로 줄이기 위한 15가지 권고안을 영국 각 기관에 제시했다. 가디언 신문은 보고서 발표 후 위티 경과의 인터뷰를 통해 수질 개선과 하수 처리가 "공중 보건의 최우선 순위"가 되어야 한다고 보도했다. 그는 이를 19세기 영국에서 하수 처리 네트워크 개선 후 콜레라가 근절된 것에 비유했다.^[77] 이 연구는 또한 하천 수량이 적거나 홍수, 폭우 시 하수 농도가 높아진다는 사실을 밝혔다. 영국 언론은 이를 바탕으로 따뜻한 날씨에 얕은 강에서 물놀이하는 것의 위험성을 경고하기도 했다.^[78] 위티 경의 발언은 영국에서 개방 수역 수영이나 기타 수상 스포츠와 같은 레크리에이션 활동을 위해 해안 및 내륙 수역을 이용하는 사람들이 증가하고 있다는 연구 결과^[79] 이후 나왔다. 그러나 수질 악화로 인해 건강 문제를 겪는 사례도 보고되고 있다.^[80]
• 일본: 일부 지방자치단체에서도 환경영향평가 제도를 운영하고 있으며, 이는 1997년 환경영향평가법 제정을 계기로 확산되었다. 지방자치단체별 고유의 환경영향평가 제도도 마련되어 있으며, 조사·예측·평가 항목 중 하나로 수질 오염이 중요하게 다뤄진다. 평가 방법으로는 조사단의 현지 파견을 통한 표본 수집과 화학 분석이 주로 사용된다. 이러한 평가는 환경세 과세나 행정적 조치를 결정하는 데 중요한 역할을 한다.

5. 2. 기술적 개선

5. 3. 시민 참여 및 교육

6. 국제 협력

라인강은 스위스 알프스에서 발원하여 프랑스와 독일 국경을 지나 독일과 네덜란드를 거쳐 북해로 흘러드는 국제 하천이다. 지류와 운하를 통해 지중해, 흑해, 발트해와도 연결되어 유럽의 중요한 교통 동맥 역할을 하지만, 연안 공장에서 흘러나오는 폐수로 인해 유럽에서 수질 오염이 가장 심각한 하천 중 하나가 되었다.^[83] 이는 여러 국가에 걸쳐 영향을 미치는 국제 하천 오염의 심각성을 보여주는 사례이다.

유럽이나 캐나다에서는 산성비로 인한 호수와 늪의 산성화가 큰 문제로 떠오르고 있다. 산성화된 호수는 생태계가 파괴되어 생물이 살 수 없는 '죽음의 호수'가 될 수 있으며, 산성비 피해는 발생 국가뿐 아니라 국경을 넘어 다른 나라에까지 영향을 미치고 있어 국제적인 문제로 다루어진다.

해양 오염 역시 국경을 넘어 광범위하게 영향을 미치는 문제이다. 하천을 통해 흘러드는 유기물이나 유해 물질, 선박이나 해저 유전에서의 기름 유출, 유해 폐기물의 해양 투기 등 다양한 경로로 오염이 심화되고 있다. 특히 분해되지 않는 플라스틱 쓰레기는 전 세계 바다에서 발견되며, 미관을 해치고 선박 운항에 지장을 줄 뿐 아니라 바다 동물이나 새에게도 심각한 위협이 된다. 2022년 기준으로 유럽과 중앙아시아는 전 세계 바다로 배출되는 미세 플라스틱의 약 16%를 차지하는 것으로 추정된다.^[26][29] 전 세계적으로 플라스틱 폐기물 관리와 플라스틱 재활용 노력이 이루어지고 있지만, 플라스틱 생산 및 폐기량이 워낙 많아 플라스틱 오염의 절대량은 계속 증가하고 있다.^[30] 설령 해양 플라스틱 오염이 완전히 멈춘다 해도, 이미 바다에 존재하는 플라스틱으로 인해 해수면의 미세 플라스틱 오염은 계속 늘어날 것으로 예상된다.^[30]

안전한 위생 시설 부족 역시 국제적인 수질 오염 문제와 연관된다. 2017년 기준으로 전 세계 인구 약 45억 명이 안전하게 관리되는 위생 시설을 이용하지 못하고 있는 것으로 추정된다.^[28] 이러한 상황은 분뇨 공개 배출과 같은 비위생적인 처리 관행으로 이어져, 비가 오거나 홍수가 발생했을 때 인분이 지표수로 흘러 들어가 수질을 오염시키는 원인이 된다. 이처럼 수질 오염은 특정 지역이나 국가에 국한되지 않고 전 지구적으로 영향을 미치는 문제이므로, 이를 해결하기 위한 국제적인 관심과 공동의 노력이 필요하다.

7. 대한민국의 수질 오염 현황 및 정책

대한민국의 경우 급격한 산업화와 도시화를 거치면서 수질 오염 문제가 중요한 사회 문제로 부각되었다. 특히 쓰레기 매립지의 경우, 김포쓰레기매립장을 제외한 기존의 많은 매립장에서는 침출수가 지하수로 흘러드는 것을 막는 시설이 미비하여 주변 지역의 지하수 오염이 심각한 수준이다. 또한 이명박 정부 시기에 추진된 4대강 정비 사업 이후 주요 강의 수질이 악화되었다는 지적이 지속적으로 제기되며 사회적 논란이 되기도 했다.

8. 결론

인간 활동으로 인해 발생하는 생활 하수나 산업 폐수 등 오염된 물이 강이나 바다로 흘러 들어가면서 수질 오염이 시작된다. 이렇게 배출된 오염 물질은 자연의 정화 능력을 넘어서는 경우가 많아, 강을 따라 호수나 바다로 흘러 들어가 서서히 축적된다. 이로 인해 수질 오염은 하천, 호수, 늪, 지하수를 넘어 바다의 연안과 먼바다까지 광범위하게 확산되고 있다. 특히 호수나 늪은 오염 물질이 쉽게 쌓이는 특성이 있다.

해양 오염은 더욱 광범위하고 심각한 양상을 띤다. 강으로부터 흘러드는 각종 오염 물질 외에도, 선박 사고나 해저 유전에서의 기름 유출, 유해 폐기물의 해양 투기 등 다양한 경로로 오염이 발생한다. 특히 분해되지 않는 플라스틱 쓰레기는 바다 경관을 해칠 뿐만 아니라, 선박 운항에 지장을 주고 해양 생물이 잘못 섭취하여 생명을 위협하는 등 심각한 문제를 일으키고 있다.

지하수 오염 또한 중요한 문제이다. 지표면의 오염된 물이 땅속으로 스며들거나, 하수도 및 정화조 누수, 화학 비료 사용, 땅속에 묻힌 방사성폐기물, 쓰레기 매립지 침출수 등이 주요 원인이다. 지하수 오염은 사용 가능한 물의 양을 줄이고 수질을 악화시키는 결과를 낳는다.

수질 오염 문제는 특정 지역에 국한되지 않고 남극과 북극까지 확산되어 지구 전체 생태계에 영향을 미치고 있으며, 남극 생물의 먹이사슬에서도 오염 물질이 발견될 정도이다. 결국 인류는 수질 오염의 확산을 막고 환경을 보존하여 생태계를 지킬 것인지, 아니면 유일한 삶의 터전인 지구가 서서히 파괴되도록 방치할 것인지 중대한 선택에 직면해 있다.

참조

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